Chokolade har fået et dårlig ry. Folk siger, det forårsager acne (bumser), at du skal spise carob i stedet for og at det er junk food. Men disse beskyldninger er ikke kun ufortjente og upræcise. De kriminaliserer fejlagtigt en lækker spise, der viser sig at besidde vigtige helbredende kræfter.

Der er faktisk en voksende mængde troværdige videnskabelige beviser for, at chokolade indeholder et væld af hjertesunde og humørstyrkende fytokemikalier, der giver fordele for både krop og sind.

Polyphenoler

En af fordelene er, at chokolade er en rig kilde til antioxidanter. Det er stoffer, der reducerer de igangværende cellulære og arterielle skader forårsaget af oxidative reaktioner (frie radikaler).

Du har måske hørt om en type antioxidanter, som kaldes polyphenoler. Polyphenoler er beskyttende kemikalier, som findes i vegetabilske fødevarer som rødvin og grøn te. Det viser sig, at chokolade er særligt rig på polyphenoler (i form af flavanoler). Ifølge forskere ved University of Texas Southwestern Medical Center i Dallas, findes de samme antioxidanter, som i rødvin beskytter mod hjertesygdomme, også i sammenlignelige mængder i chokolade.

Hvordan hjælper chokolade med at forhindre hjertesygdomme? Oxidation (forharskning) af LDL-cholesterol anses for at være en væsentlig faktor i forbindelse med fremme af hjerte/kar-sygdomme. Når denne voksagtige substans oxideres, har den en tendens til at klistre sig til arterievæggene, hvilket øger risikoen for et hjerteanfald eller et slagtilfælde. Men chokoladen kommer til undsætning! Polyphenolerne i chokoladen hæmmer oxidation af LDL cholesterol.

Og der er mere. En af årsagerne til åreforkalkning er, at blodplader klumper sig sammen, en proces der kaldes aggregation. Polyphenolerne i chokoladen hæmmer denne sammenklumpning, hvilket reducerer risikoen for åreforkalkning.

Højt blodtryk er en velkendt risikofaktor for hjertesygdomme. Det er også en af de mest almindelige årsager til nyresvigt og en betydelig bidragyder til mange former for demens og kognitiv svækkelse. Undersøgelser har vist, at indtagelse af et lille stykke mørk chokolade dagligt kan sænke blodtrykket hos personer med lettere forhøjet blodtryk (mild hypertension).

Hvorfor bliver mennesker med risikofaktorer for hjertesygdomme nogle gange bedt om at tage en babyaspirin hver dag? Årsagen er, at aspirin fortynder blodet og reducerer sandsynligheden for, at der dannes blodpropper (blodpropper spiller en vigtig rolle i mange hjerteanfald og slagtilfælde). Forskning udført på Afdeling for Ernæring ved University of California, Davis, fandt, at chokolade fortynder blodet og udfører den samme anti-koagulationsaktivitet som aspirin. »Vores arbejde støtter ideen om, at regelmæssigt forbrug af kakao, kan være forbundet med en forbedret hjerte/kar-sundhed,« siger UC Davis forsker Carl Keen.

Hvor meget chokolade er du så nødt til at spise for at opnå disse fordele? Mindre end du tror. Ifølge en undersøgelse offentliggjort i American Journal of Clinical Nutrition vil tilføjelse af kun et halv gram mørk chokolade til en gennemsnitlig amerikansk kost være nok til at øge den samlede antioxidantkapacitet 4 procent og mindske oxidationen af LDL cholesterol.

Tilsat fedt og sukker er problemet

Men hvorfor har chokolade så fået sådan et blakket ry? Det skyldes de ingredienser, vi tilsætter. Næsten alle de kalorier, der er i en almindelig plade chokolade, kommer fra fedt og sukker.

Hvad fedt angår, så er det de tilsatte fedtstoffer, der er problemet, ikke det naturlige fedt (kakaosmør), der findes i chokolade. Kakaosmør har et højt indhold af mættet fedt, så mange mennesker antager, at det ikke er godt for hjerte og kredsløb. Men det meste af det mættede fedt, der er i kakaosmør, er stearinsyre, som talrige undersøgelser har vist ikke forhøjer cholesterolindholdet i blodet. I den menneskelige krop virker det nogenlunde som det enkelt-umættede fedt i olivenolie.

På den anden side indeholder mælkechokolade tilsat smørfedt, som kan øge cholesterolindholdet i blodet. Og det har færre antioxidanter og andre gavnlige fytokemikalier end mørk chokolade.

Bidrager chokolade så til acne? Mælkechokolade har vist sig at gøre det, men jeg har aldrig hørt om nogen beviser for at mørk chokolade skulle gøre det.

Mørk chokolade er også sundere, fordi det har mindre tilsat sukker. Hvis du ønsker at blive overvægtig og dramatisk øge dine chancer for at udvikle sukkersyge, hjertesygdomme, kræft og Alzheimer's, så er fødevarer med højt indhold af sukker (herunder high fructose corn syrup, HFCS) den direkte vej.

Chokolade giver bedre humør

Er fordelene ved chokolade så begrænset til kroppens fysik? Næppe. Chokolade har længe været kendt for sine bemærkelsesværdige virkninger på menneskers humør. Vi er først nu begyndt at forstå hvorfor.

Chokolade er den rigeste kendte kilde til et stof, der hedder theobromin, en nær kemisk slægtning til koffein. Theobromin tilhører ligesom koffein og astmamedicinen theophyllin en gruppe af kemiske stoffer, som kaldes xanthin-alkaloider. Chokoladeprodukter indeholder små mængder af koffein, men ikke nær nok til at forklare chokoladens tiltrækning, fascination og afhængigheds-skabende effekter. Chokoladens stemningsløftende virkning kan skyldes theobromin.

Chokolade indeholder også andre stoffer med humørforbedrende virkning. Et af dem er phenethylamine, som udløser frigivelsen af behagelige endorfiner og forstærker virkningen af dopamin, et neurokemiske stof forbundet med seksuel ophidselse og nydelse. Phenethylamine frigives i hjernen, når man bliver forelsket.

Et andet stof, der findes i chokolade, er anandamid (fra sanskrit »Ananda«, som betyder »fredfyldt lyksalighed«). Anandamid er et fedtet substans, der pro-duceres naturligt i hjernen, men det er også blevet isoleret fra chokolade af farmakologer ved Neurovidenskabeligt Institut i San Diego. Det binder sig til de samme receptorer i hjernen som cannabinoider - de psykoaktive bestanddele i marihuana - og det producerer følelser af glæde og opstemthed.

Som om det ikke var nok, så øger chokolade også hjernens indhold af serotonin. Kvinder har typisk lavere serotonin-niveau i løbet af PMS og menstruation, hvilket kan være en af grundene til, at kvinder ofte oplever en stærkere trang til chokolade på disse tidspunkter i deres cykler. Og mennesker, der lider af depression, har et så karakteristisk lavere serotonin-niveauet, at en hel klasse af anti-depressiv medicin (herunder Prozac, Paxil og Zooloft) er blevet udviklet til at øge hjernens indhold af serotonin.